「認知功能」或稱「智能」(Cognitive function)是人類大腦皮質神經細胞成熟發展後，所擁有與外界環境適度互動，賴以生存發展的一項高度演化功能。常見的包括記憶、語言、辨物、操作及計畫執行等功能。任一項功能因某些原因發生問題或消失，就是近年來醫學界熱烈討論的「輕度認知障礙」(Mild Cognitive Impairment, MCI)；若進一步發展到兩種以上的認知功能損傷，且到達足以影響正常生活、工作或社交活動的程度，就是臨床上所稱的「失智症」(Dementia)。目前普遍認為「輕度認知障礙」是一種介於老年失智症及智能不佳之間的一種認知功能之疾患。可能是正常人的短暫性智能失調，或是早期失智症的「過渡期疾病」。因為根據研究統計，每年約有10~15%的輕度認知障礙者會發展成老年失智症，而一般同年齡群只有1~2%會如此。因此「輕度認知障礙」是早期失智症的高危險群，應盡早給予適切的篩檢，並密集追蹤，以期能早一步檢驗出可治療的因素，給予治療及控制。

認知障礙症並非正常老化，而是因患者的腦細胞出現病變而急劇退化及死亡，導致腦功能衰退。患者的認知能力會逐漸喪失，包括患者的記憶力、語言能力、視覺空間判斷、執行能力、計算和決策等方面，以致日常生活、行為及情緒亦受影響。

出現認知障礙有主要五種成因：

（一）阿爾茲海默氏症是認知障礙症中最常見的類型，佔所有病例之50%至75%。

（二）血管性認知障礙症是認知障礙症中第二常見的類型。這是因連串的腦中風或血管疾病，導致積聚性腦部損壞所致。

（三）腦部神經發現一些細小的球狀組織，稱為路易氏體，一般相信這會導致腦細胞死亡。患者容易產生幻覺、極度混亂、跌倒及柏金遜式顫抖等情況。

（四）額顳葉認知障礙症在認知障礙症中佔少於10%。患者腦部所受影響的部份主要為額葉腦和顳葉腦。

（五）亨廷頓舞蹈症是經由遺傳引致。患者的腦部功能退化以致思考力及身體受到影響，發病年齡多為30歲至50歲。

（六）其他成因。包括腦部創傷、腦部良性腫瘤或腦積水、病毒感染、缺乏維生素及荷爾蒙、精神問題如焦慮及抑鬱、藥物中毒、酗酒等。